摩尼教是世界上最古老的宗教之一，它的影响一度跨越了亚欧大陆并传播至北非，曾拥有大量的信徒和广泛的影响力。今天，这个宗教几乎消失在人们的记忆中，很多人甚至没听说过它。但若提到摩尼教的别名，相信许多人立刻就会恍然大悟。
摩尼教由波斯的摩尼创立。摩尼出生在一个贵族家庭，父亲是虔诚的犹太基督教徒。从小，他便在父亲的带领下，生活在一个基督教教派的社区，深受基督教思想的熏陶。摩尼聪明好学，喜欢阅读各种书籍，广泛学习了基督教以及其他宗教的知识。
24岁时，摩尼离开了教派社区，开始创立摩尼教。他认为各种思想和教义就像不同的河流汇入大海，因此他将多种宗教的思想融合在一起。他吸收了琐罗亚斯德教的善恶二元论、基督教的耶稣崇拜、佛教的轮回观念、马吉安主义的旧约否定、犹太教的天使概念以及诺斯底主义的“灵知”思想，最终形成了独特的二宗三际论体系。这种哲学体系结合了琐罗亚斯德教、基督教和佛教的思想，构成了一个典型的波斯体系诺斯底二元论。
展开剩余78%摩尼教很快得到了波斯萨珊帝国沙普尔一世的支持，宗教在波斯境内迅速传播，甚至向周边国家扩展。然而，随着波斯萨珊帝国的衰败和战争的爆发，摩尼教遭遇了重重打压。769年，佛朗王国的瓦赫兰一世继位，受琐罗亚斯德教的影响，他改变了对摩尼教的宽容政策。摩尼在前往朝廷时被捕并囚禁，最终在监狱中死于迫害。
在摩尼教创始人遭到迫害后，许多信徒纷纷逃往中亚、波斯以及中国。通过丝绸之路，部分摩尼教徒进入中国，开始在中国扎根。另一些教徒则逃往欧洲和北非，然而在这些地区摩尼教并未得到广泛传播。因为摩尼教的教义与基督教有很多相似之处，许多人难以区分两者，导致罗马皇帝和教会对其产生排斥。此外，摩尼教的许多教义与当时的科学认知相悖，也引起了民众的怀疑。在天主教等宗教的压制下，摩尼教逐渐在西方消失。
至于摩尼教何时传入中国，一直有不同的说法。有些人认为摩尼教在唐朝之前就已传入，而更多人则认同它是通过波斯的侍法者在武则天时期（694年）带入中国。根据这一说法，摩尼教徒在受到西方的迫害后，将《二宗经》带到中国，并献给了当时的皇帝武则天。武则天因政治需要接纳了摩尼教，于是摩尼教开始在中国各地建立寺庙，并得到了一定的发展。但当唐玄宗登基后，他开始对摩尼教进行打压，认为它是邪教，最终决定禁绝。唐玄宗在《通典》里明确规定摩尼教为“邪见”，并下令严加禁断。
然而，摩尼教并未因此完全消失。安史之乱爆发后，朝廷因为多方面的压力，未能有效遏制摩尼教的发展。反而，在这一时期，摩尼教在中国得到了迅速发展，并一度成为与佛教、道教并列的第三大宗教。然而，当唐武宗上台时，他以道教为主，并认为佛教和摩尼教的寺庙积累了大量财富，并成为对国家发展的障碍。唐武宗在灭佛的过程中，也将摩尼教视为目标，展开了大规模的打压，摧毁了大量摩尼教寺庙，许多教徒遭到驱逐和杀害。从此，摩尼教在中国失去了合法宗教地位，转入地下秘密传播，直到明清时期依旧有部分信徒继续信仰。
在民间流传了若干年后，摩尼教在一定程度上吸收了道教和其他民间信仰，逐渐演变为一种新的宗教——明教。这个新的宗教名“明教”出现在小说《倚天屠龙记》中，在故事中，明教成为了帮助主人公张无忌的关键力量。事实上，这个“明教”正是摩尼教的变种。明教提倡“清净、光明、大力、智慧”八字理念，受到许多民众的追随。
在《倚天屠龙记》中，朱元璋也因参与了明教，建立了大明朝。虽然史料没有直接证实朱元璋与明教的关系，但有记载显示，在朱元璋起义时，他所领导的红巾军便是以明教的教义为基础，号召百姓反抗元朝的统治。朱元璋成功建立明朝后，也选择将“大明”作为国号，可能与明教有着间接的联系。
不过，朱元璋上台后，迅速对明教进行了打压。由于他认为明教对国家的统治不利，甚至可能引发叛乱，他下令禁止信奉明教，并迫害教徒。此后，明教只能再次隐匿，直到清朝时，几乎完全消失。如今，摩尼教已经成为历史的一部分，只有福建晋江的明教寺庙遗址仍在保存，成为世界上唯一的摩尼教遗址。
摩尼教的历史充满了曲折与艰难，它曾在唐朝盛行一时，但随着历史的变迁，它逐渐衰退。然而，摩尼教在中国传统文化中的价值依然不可忽视，它对中国历史、文化乃至宗教的多样性和包容性产生了深远的影响。
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